发动机油按发动机的型式分为汽油发动机和柴油发动机，发动机油也相应分为汽油发动机油和柴油发动机油，发动机油的品质分类采用API S后跟一英文字母和API C 后跟一英文字母来分别表示汽油机油和柴油机油，后跟 的字母排序越靠后表示级别越高。如API SH 级高于API SG级，因此选用发动机油时一定要先确定是选用汽油机油还是柴油机油。如发动机油的包装上表示API SH/CD，则表示该机油用作汽油机油级别达到SH，用作柴油机油，则级别达到CD。
按目前来讲，API的级别都是向下兼容，API SL质量级别的机油可以用于要求API SH 机油的发动机。如果条件允许，尽量选用更高级别的发动机油，因为它能对发动机提供更好的保护。一般的来讲，发动机油的质量级别越高。
